Het hoogtepunt in deze 47ste editie van het Virga Jessefeest waren de ommegangen of processies die op 15, 18 en 24 augustus  2024 door de versierde straten van Hasselt trokken. Centraal in deze ommegangen staat de Virga Jesse (de twijg van Jesse), zoals Maria in Hasselt genoemd wordt. Acht groepen en ruim 1.500 deelnemers liepen mee. Door middel van tekst, zang en dans beeldden zij sleutelmomenten uit het leven van Maria uit.  Er waren flashmobs van dansende kinderen en een indrukwekkend tableau vivant dat de oorlog in Gaza uitbeeldde. Het ‘levende schilderij’ was geïnspireerd op de inmiddels iconische (en bekroonde) foto van een moeder in Gaza die haar dode kind gewikkeld in doeken in haar armen houdt. De feesten en processies laten zien hoe het levensverhaal van Maria ook vandaag de dag kan inspireren.

Het Virga Jessefeest gaat samen met een groots en gezellig volksfeest dat teruggaat op een oude traditie, waarbij het stadbestuur van Hasselt een feest voor de bevolking organiseerde van het geld dat overbleef na de Virga Jesseommegangen.

De drie ommegangen van 2024 en de circa 350 extra activiteiten in het kader van de festiviteiten brachten wel meer dan 100.000 mensen op de been.

Dragersgilde

Ook de minderbroeders franciscanen namen dit jaar weer deel aan de ommegangen. In het verleden, tot 1961, droegen de broeders het Virga Jessebeeld uit de paterskerk mee in de processie. Nadien werd het beeld van de heilige maagd op een wagen geplaatst. Sinds 2017 echter wordt de Virga Jesse weer opnieuw door mensenhanden door de straten van Hasselt gedragen en wel door een daartoe nieuw opgericht dragersgilde.

Ook een afbeelding van pater Valentinus, het Heilig Paterke van Hasselt, ontbrak niet in de ommegang. Pater Valentinus, die geroemd werd om zijn biechtstoel-apostolaat, had immers een bijzondere verering voor de heilige maagd Maria.

In de Minderbroederskerk in Hasselt hebben de vrienden van de minderbroeders en de grauwzusters franciscanessen in samenwerking met de bloemschiksters van de minderbroeders een tentoonstelling opgebouwd rond een veertiental Mariabeelden, waarbij gewerkt werd met louter gerecycled en ecologisch verantwoord materiaal.

Aan de buitenzijde van de kerk werd een banner aangebracht: Happiness, the key to your heart. In aansluiting bij het thema ‘Hecht zijn’ konden kerkbezoekers een slotje kopen en dit, als teken van verbondenheid, aanbrengen aan het buitenhek van de kerk.

Het is bijzonder dat een vrouw die 2000 jaar geleden heeft geleefd, nog steeds zoveel mensen raakt en inspireert, niet alleen tijdens de Virga Jessefestiviteiten overigens. Iedere dag bezoeken velen het beeld van Maria Virga Jesse om daar, bij Onze Lieve Vrouw, hun zorgen, hun verdriet, hun blijdschap en hun wanhoop neer te leggen.

Van de Virga Jesse-ommegang 2024 is een videoregistratie te koop via: videoevent.be

 Bron: Virgajessefeesten.be en verslag door Jos Kuppers